Simonetta La Barbera è professore ordinario di Storia della Critica d’Arte (SSD L-ART 04 - Museologia e critica artistica e del restauro) presso la Facoltà di Lettere dell’Università di Palermo.
Si è occupata di temi di storia e critica delle arti, in ambito moderno e prevalentemente meridionale privilegiando problemi di carattere metodologico, di uso delle fonti documentarie, di iconografia e di utilizzo delle tecniche (Il restauro dell’antico in Montorsoli e la fontana dell’Orione, 1983; La scultura della Maniera in Sicilia,1984; Antonello Gagini a Santa Cita, 1998; La scultura del Cinquecento, 1999).
La sua attività scientifica si è quindi focalizzata su temi di letteratura artistica (Il Paragone delle Arti nella teoria artistica del Cinquecento,1997; Le arti decorative nelle fonti e nella letteratura artistica siciliana, 2000; La scultura della Maniera a Messina. Note di Letteratura artistica, 2003) e, in particolare, su quella siciliana dell’Ottocento e del Novecento (La critica d’arte a Palermo nell’Ottocento: alcuni aspetti del dibattito sulle Belle Arti, 2003). Ha quindi curato la trascrizione e il commento critico del manoscritto di Lazzaro Di Giovanni, Le opere d’arte delle chiese di Palermo, (2000) ed indagato aspetti della critica d’arte del secolo XIX con studi su figure di conoscitori (Giuseppe Maria Di Ferro teorico e storico d’arte, 1997; Il “Saggio sui pittori siciliani vissuti dal 1800 al 1842” di Agostino Gallo, 2006), su Gioacchino Di Marzo fondatore della moderna storiografia artistica siciliana (Gioacchino Di Marzo e la nascita della critica d’arte in Sicilia, 2003), sulla cui figura si sono incentrati sia il convegno “Gioacchino Di Marzo e la nascita della Critica d’arte in Sicilia nell’Ottocento” (2003), da lei organizzato e curato sia gli atti editi nel 2004.
Ha altresì indagato gli aspetti della critica d’arte in Sicilia nei primi decenni del Novecento (Adolfo Venturi e gli studi sul Rinascimento in Sicilia: dalla coinnesseurship alla nascita della storia dell’arte, 2008; Enrico Mauceri connoisseur, museologo e storico dell’arte, 2009; Maria Accascina e gli studi sulla scultura del Rinascimento, 2007). È stata responsabile nel biennio 2004-2006 dell’unità di ricerca di Palermo, nell’ambito del P.R.I.N. nazionale "Per la Storia dell’arte in Italia: il contributo delle riviste alla nascita e allo sviluppo della disciplina (1860-1940)".
Ha stipulato con la Biblioteca Centrale della Regione Siciliana e con la Biblioteca Comunale di Palermo due convenzioni atte a favorire la consultazione e lo studio della stampa periodica siciliana fra Ottocento e Novecento, con particolare attenzione ai dibattiti teorici sulle belle arti, sul restauro, sulla conservazione e sulla museologia, pubblicando numerosi saggi (La stampa periodica a Palermo nella prima metà dell’Ottocento, 2005; La stampa periodica palermitana dell’Ottocento: linee, temi e problemi d’arte (2008). Nel 2007 ha organizzato il Convegno Internazionale “Enrico Mauceri (1869-1966). Storico dell’arte tra connoisseurship e conservazione” del quale sono stati pubblicati gli atti nel 2009). È socia della Società Siciliana di Storia Patria ed è direttore scientifico della collana teCLa. Temi di critica e letteratura artistica. Ha vinto il Premio cultura città di Monreale.