Franco Bernabei già professore ordinario di Storia della critica d'arte, ed ora di Museologia, presso l'Università di Padova, si è occupato dei collegamenti fra arti figurative, cultura e vita sociale, testimonianze letterarie e dibattiti estetici, approntando due manuali di letteratura artistica concepiti in quest'ottica (Forme storiche e momenti problematici della critica d'arte, 1984 e Percorsi della critica d'arte, 1991 e 1996) ed altri saggi di sintesi (La letteratura sulle arti e sulla musica: 1570-1600, 2006 ecc.) e di elaborazione metodologica (Domande per una sociologia dell'arte, 1980; Dall'estetica di Adorno: spunti di critica d'arte, 1981).
Ha specializzato la sua ricerca nell'ambito cronologico che va dal Settecento al Novecento, cercando di mettere in luce le diverse funzioni giocate dall'arte soprattutto in relazione al tema della modernità (Le trame della storia, 1996). In particolare, si è posto il problema del rapporto fra auto-consapevolezza dell'arte e nuove condizioni della produzione e della comunicazione nell'età industriale (Teorie e immagini dell'arte nella prima età industriale, 1976 ecc.) attraverso le testimonianze di protagonisti culturali di vario orientamento e spessore (Baudelaire, 1969 e 1974; Ruskin, 1981, 1984, 1986, 1993, 2000; Pietro Selvatico, 1974, 1980; Boito, 2000, 2002 etc.).
Da tempo, in questa prospettiva, ha dedicato la sua attenzione alla critica d'arte presente nelle riviste, specialistiche e non, dell'area lombardo-veneta, dell'Ottocento e del Novecento (già esplorata nelle premesse settecentesche in numerosi saggi sul neoclassico, su Jappelli e la critica di contorno, su Cicognara, Fabio da Maniago, Cavalcaselle e la storiografia, sulle relazioni fra le arti e con la musica), impostando un programma di ricognizione di periodici e di registrazione informatica dei dati acquisiti, in vista di una serie di pubblicazioni, antologiche e critiche, in collaborazione con altri studiosi ed allievi (Introduzione a Critica d'arte nelle riviste lombardo-venete 1820-1860, 2007 e interventi ai Convegni di Torino, 2003 e di Milano, 2007).
Tale ricerca ha contribuito a sviluppare analisi sulla nascita della storia dell'arte in ambito veneto (Bettini, 1989, 1992, 2002, 2006, 2007; Fiocco, 2007; Anti, 1992, 2008; Coletti, 1999 ecc.), in prospettiva nazionale e internazionale, sullo sfondo dei dibattiti primonovecenteschi tra idealismo, positivismo, formalismo e iconologia (Percorso del formalismo, 1990; L'idea di progresso nella moderna scienza dell'arte, 2003; L'elogio della mano: Focillon e dintorni, 2004; La critica d'arte in Italia e il modello linguistico nella prima metà del Novecento, 2007; le introduzioni critiche a saggi di Jan Bialostocki e Edgar Wind in "Annali di critica d'arte" 2007 e 2008.